El 9 de febrero de 1926, a propuesta de Eduardo Aunós Pérez -ministro de Trabajo, Comercio e Industria- el rey Alfonso XIII decretó que el 7 de octubre -fecha que la tradición había establecido como nacimiento de Miguel de Cervantes Saavedra-, se celebrara anualmente una fiesta dedicada al libro español. El propósito de dicha celebración era "propulsar la cultura, rendir pleitesía a los genios de la raza, divulgar las concepciones de los escritores españoles y facilitar la expansión de la lengua y del habla hispánicas, para enaltecer la Patria y agrandar y fortificar sus prestigios insuperados".
A lo largo de sus quince artículos, el real decreto establecía el modo en que debía ser organizada y celebrada la Fiesta del Libro Español, con actividades en las reales academias y en los paraninfos de las universidades e institutos del reino. También en todas las escuelas especiales del Estado -incluso las militares y las de la Armada-, en las escuelas nacionales y todos los establecimientos de enseñanza particular, cuarteles, buques y arsenales de la Armada, establecimientos de beneficencia y penitenciarios, bibliotecas oficiales y las de los centros e instituciones de enseñanza. Igualmente las entidades y corporaciones que percibían subvenciones del Estado, de la provincia o del municipio, Diputaciones provinciales, ayuntamientos, Comité y Cámaras Oficiales del Libro y el Ministerio de Instrucción Pública y Bellas Artes. La ejecución del real decreto fue encomendado al Comité Oficial del Libro de dicho ministerio.
El Gobierno quería que se concediera a esta fiesta la máxima importancia para estimular la progresiva industria editorial española y difundir los valores literarios y culturales españoles e hispanoamericanos, facilitando la adquisición de libros por los particulares y obligando a las corporaciones oficiales y organismos subvencionados dichas adquisiciones. También, instituyendo la creación con carácter obligatorio de bibliotecas populares, por su importancia en la educación y la cultura de la clase media y obrera y, en definitiva, poniendo en manos de los maestros nacionales y privados, de los catedráticos y profesores de los institutos, universidades, escuelas y academias especiales, así como en las de los instructores en los cuarteles y en los buques y arsenales de la Armada la misión de inculcar y mantener la afición a la lectura y el amor al libro en las generaciones que se estaban preparando.
Sin embargo, la Genealogía marcó un cambio de rumbo en las decisiones oficiales, porque al haber sido fijada la fecha del 7 de octubre como natalicio de Miguel de Cervantes se oficializaba un hecho que no había sido documentado, ya que solamente se conocía que su bautismo había tenido lugar en la parroquia de Santa María la Mayor de Alcalá de Henares, el 9 de octubre de 1547. Los opositores al establecimiento de esta fecha alegaron que entonces no era costumbre en Castilla que mediasen días entre el nacimiento y el bautismo y que si hubo circunstancias por las que el bautismo se retrasó habría que suponer que habría nacido el 29 de septiembre -festividad de San Miguel- que sería la razón por la que el escritor habría recibido este nombre de pila, ya que no había precedentes familiares.
Por esta razón y porque el 1 de octubre se celebraba en España la apertura del curso en las Reales Academias y el 12 la Fiesta de la Raza, se trasladó la Fiesta del Libro Español al 23 de abril, aniversario del fallecimiento de Cervantes. Hasta ese momento, su muerte solamente era conmemorada por la Real Academia Española, con unas exequias fúnebres en la iglesia del convento de las Trinitarias de Madrid, donde el escritor fue enterrado. De esta manera, por real decreto firmado en San Sebastián el 7 de septiembre de 1930, la fiesta anual dedicada al libro español fue trasladada al 23 de abril, única fecha cierta de aniversario de Miguel de Cervantes y Saavedra.
El Día del Libro se celebró el 23 de abril de 1931, pocos días después de proclamarse la Segunda República pero ese año la fiesta quedó deslucida por los acontecimientos políticos del cambio de régimen. No volvió a celebrarse hasta 1938, habiéndose establecido el 13 de abril de ese año nuevas disposiciones para su celebración en la misma fecha, con el nombre de "Fiesta Nacional del Libro Español".
Casi 60 años después, durante la 28ª Conferencia General de la UNESCO celebrada en París en 1995 se decidió establecer oficialmente el día 23 de abril como Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor, para rendir homenaje a los libros y sus autores, fomentar el acceso a la lectura y la cultura y promover la industria editorial y la noción de derecho de autor en todo el mundo. La fecha fue elegida porque el 23 de abril coincide con la muerte -según la documentación existente o la tradición- de importantes figuras de la literatura que, además de Miguel de Cervantes son William Shakespeare y el Inca Garcilaso de la Vega.
Del primer año de celebración de la Fiesta del Libro Español nos han quedado varios testimonios impresos, como los discursos de las reales academias. Francisco Rodríguez Marín era entonces director de la Biblioteca Nacional y bibliotecario perpetuo de la Real Academia Española. Siguiendo el decreto del Gobierno, esta Academia celebró sesión pública y extraordinaria en la noche del 7 de octubre, presidida por Eduardo Callejo de la Cuesta -ministro de Instrucción Pública y Bellas Artes-.
En esta sesión, Rodríguez Marín leyó un ingenioso discurso titulado "Los Libros", tratados desde originales puntos de vista y a lo largo de sus páginas hacía desfilar a una serie de personalidades que en diferentes épocas de la historia habían manifestado sus ideas acerca de ellos. De esa forma, los hacía partícipes de la Fiesta del Libro Español y en el discurso, el autor fue comentando a cada uno de estos destacados escritores.
En sus páginas fue reflexionando sobre qué era el libro y su proscripción en la historia. También realizó consideraciones sobre si se debían tener muchos libros y, en este sentido, se refirió a "los hacinadores de libros", personajes peculiares que todos conocemos aún en nuestros días. Otros apartados los tituló "Dime lo que lees y te diré quien eres", "Libros buenos y libros malos", "Libros para los jóvenes y libros para los viejos" y "Libros para los más y libros para los mejores". Además, realizó otras consideraciones sobre si se debían preferir los libros modernos a los antiguos, cómo se debían leer, realizó una apología de los libros e identificó a un libro con un amigo.
Concluyó afirmando que los "libros son los mejores amigos que puede tener un hombre: silenciosos cuando no se les inquiere; elocuentes cuando se les pregunta; sabios, como que jamás sin fruto se les pide consejo; fieles, que nunca vendieron un secreto de quien los trata; regocijados con el alegre; piadosos con el dolorido; y tan humildes, que nada piden ni ambicionan y, por ocupar poco espacio, se dejan estar de canto y estrechos en los estantes".
Esta preciosa obra está disponible en la Biblioteca Digital de Andalucía, en este enlace.