El pasado 23 de junio y tras tres años de trabajos de reforma reabrió sus puertas la National Portrait Gallery de Londres. El proyecto ha sido realizado por el estudio de arquitectura de Jamie Fobert y ha consistido en una completa reorganización de la presentación de sus colecciones, la creación de nuevos espacios públicos y un nuevo centro de aprendizaje, entre muchas otras acciones que han creado un extraordinario espacio expositivo en el que se presenta la historia de Gran Bretaña a través de sus principales personajes. Quien quiera estudiar cualquier aspecto de la historia británica debe conocer la composición de este museo situado junto a la National Gallery, que contiene la mayor colección de retratos del mundo.
Siempre ha sido un placer pasear por sus salas pero desde su reapertura se ha convertido en una experiencia extraordinaria. Con la nueva disposición del museo considero que es en el tercer piso del edificio donde se concentran los retratos más interesantes desde el punto de vista histórico, con obras que abarcan cronológicamente un periodo situado entre 1300 a 1850. En esta planta se sitúan 18 salas con 6 espacios expositivos que llevan por nombre: "Tudors", "Uniting Kingdoms: Creating a Nation", "Civil War", "Politics & Culture", "Global Britain" y "Regency, Romantics & Reform. En ella pueden contemplarse los retratos más antiguos de la colección, desde las épocas de los Tudor hasta la reina Victoria, que han sido realizados por los más relevantes artistas de su tiempo.
Entre todos ellos, quisiera detenerme en los retratos familiares. La mayoría de los retratos de la National Portrait Gallery muestran personajes individuales que formaron parte de la vida pública de Gran Bretaña, pero entre sus colecciones se presentan también las representaciones de algunos grupos familiares que nos muestran las relaciones de sus miembros y sus valores y que enfatizan la continuidad entre sus generaciones. La cuidadosa disposición de los personajes retratados y su entorno tuvo en el momento de su representación un significado especial para quienes observaban estos retratos presentados en sus escenarios originales.
Destacan los impresionantes retratos sobre familias reales realizados en óleo sobre lienzo, como el del rey George V junto con la princesa Mary -condesa de Harewood-, el príncipe Edward -duque de Windsor- y la reina Mary en el palacio de Buckingham, realizado en 1913 por sir John Lavery, así como el de la conversación en la logia real, representando un momento de reunión del rey George VI, la reina Elizabeth -reina madre-. la reina Elizabeth II y la princesa Margaret, realizado por sir James Gunn en 1950.
Sin embargo, personalmente me interesan más los retratos familiares de los miembros de la burguesía y, especialmente los que pertenecían al mundo de las artes y de las letras y en este sentido tiene para mí un especial significado el retrato del empresario y actor teatral David Garrick (1719-1779) y el de su esposa, Eva María Veigel (1724-1822), realizado por sir Joshua Reynolds, en el que este aparece leyendo algunas líneas de un escrito a su esposa, cuando ya era una bailarina retirada. Desde hace varias décadas, cada vez que voy a Londres tengo la fortuna de alojarme en Covent Garden en el Garrick Club, uno de los lugares más exclusivos y emblemáticos de esta ciudad.
Siguiendo esta línea, otros retratos familiares especialmente interesantes son el de la familia Capel, de Cornelius Johnson, c. 1640; el de la familia Novello, de Edward Petre Novello, c. 1830; el de la familia Shudi, de Marcus Tuscher, c. 1742 y más recientemente, el retrato fotográfico de las familias de los artistas William Morris y Edward Burne-Jones, de Frederick Hollyer en 1874 y el retrato inacabado al óleo sobre lienzo de las hermanas Brontë (Anne, Emily y Charlotte), realizado por su hermano adolescente Patrick Branwell Brontë, que fue descubierto en 1914.
El mercado del arte, la literatura y el entretenimiento se expandió rápidamente en Gran Bretaña desde la segunda mitad del siglo XVIII debido a la creciente prosperidad de la nación, que permitió a un mayor número de británicos disfrutar del arte y de la cultura popular. Muchas de las personalidades presentadas en la National Portrait Gallery fueron figuras importantes del mundo del arte, la literatura, el drama, la música y otras formas de actuación artística, que incluían también las artes marciales y sus retratos fueron a menudo realizados para promover estas figuras y su trabajo. Tras la fundación de la Royal Academy of Arts en 1768, las exhibiciones fueron el centro de la agenda social y el retrato se convirtió en una pasión nacional.
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