Hace pocos días, he tenido la fortuna de poder contemplar en el Musée Basque et de l'histoire de Bayonne (Bayona, Francia) una exposición, ya clausurada, sobre el renombrado pintor Léon Bonnat (1833-1922), que ha sido presentada entre el 8 de julio y 31 de diciembre pasados con motivo del primer centenario de su fallecimiento. El Museo de Bellas Artes de Bayona -llamado "Musée Bonnat-Helleu"- está actualmente en proceso de rehabilitación y ampliación, estando prevista su apertura al público para el año 2025, por lo que la exposición conmemorativa ha debido ser realizada en el principal museo de esta ciudad.
El pintor bayonés Léon Bonnat obtuvo su formación en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid, entre 1848 y 1953, recibiendo lecciones de Federico de Madrazo y, posteriormente, en la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París, adquiriendo una enorme maestría como retratista. Desde 1867 dirigió la Escuela de Bellas Artes de París; en 1881 fue elegido miembro de la Academia, reemplazando a Léon Cogniet y falleció como presidente del Consejo de los Museos Nacionales de Francia y del Consejo Superior de la Enseñanza de Bellas Artes, habiendo recibido también la gran cruz de la Legión de Honor.
Léon Bonnat realizó numerosos trabajos por encargo para las más relevantes personalidades de la sociedad francesa de su época, aunque también desarrolló magistralmente otros géneros como la pintura de Historia, representando principalmente temas en torno a la Biblia, la antigüedad y la historia de Francia. Uno de sus retratos más conocidos fue el del historiador francés Ernest Renan (1823-1892), aunque esta obra no se encuentra en Bayona sino en el museo dedicado a este intelectual en su localidad natal de Tréguier, en Bretaña. Renan fue un historiador y pensador polémico, miembro del Collège de France y autor, entre muchas otras obras, de la "Vie de Jesús" (1863), en la que presentaba opiniones que fueron fuertemente discutidas en su época, por considerarlas contrarias a la doctrina de la Iglesia.
Quisiera reproducir, traducidas al español, unas palabras de Ernest Renan describiendo la situación de la III República Francesa que le tocó vivir durante sus primeras dos décadas y que fueron escritas por él en el año 1883. A pesar de los ciento cuarenta años que han transcurrido desde que dejó escrito su pensamiento en el prefacio de su obra autobiográfica titulada "Souvenirs d'enfance et de jeunesse" (París, Calmann Lévy, 1883), estas palabras me parecen de una enorme actualidad y comparto plenamente el pensamiento de Renan, aunque deban ser trasladadas al contexto actual español:
"Una sociedad donde la distinción personal tiene poco valor, donde el talento y el espíritu no tienen calificación oficial, donde los altos cargos no ennoblecen, donde la política se convierte en el trabajo de las personas degradadas y de tercera categoría, donde las recompensas de la vida prefieren la intriga, la vulgaridad, la charlatanería, que cultiva el arte de la publicidad, el engaño que ajusta hábilmente los contornos del código penal, una sociedad así, digo, no puede complacernos."