Los retratos de sociedad no han sido justamente valorados por los historiadores del arte hasta fines del siglo XX. Sin embargo, para los investigadores de Historia Familiar, los retratistas de sociedad han dejado documentos pictóricos de gran valor para la reconstrucción de la vida de los personajes estudiados.
En la obra "Grandes Familias Hispanoamericanas en Francia: París-Biarritz" de María Inés Olaran Múgica (Madrid. Montejasso, 2024, 614 páginas), las referencias a los grandes retratistas del ámbito francés y anglosajón que trabajaron en Europa desde la segunda mitad del siglo XIX son continuas, por su relación con las grandes familias hispanoamericanas y estadounidenses, como fueron los pintores Léon Bonnat (1856-1925) y John Singer Sargent (1833-1922).
Autorretrato de Léon Bonat en 1918
El bayonés Léon Bonnat fue director de la École des Beaux-Arts de París y John Singer Sargent llegó a tomar lecciones con él y fue, además, amigo de Paul-César Helleu, otro gran pintor con una fuerte vinculación con la ciudad de Bayona, ya que su hija legó una gran colección de obras de este artista a la ciudad.
El año 2025 presenta dos ocasiones extraordinarias para conocer la obra de estos pintores. El Musée Bonnat-Helleu (Museo de Bellas Artes de Bayona) cerró sus puertas en abril del año 2011 para la ampliación y mejora de sus instalaciones y su apertura se ha planificado para el próximo mes de noviembre.
Autorretrato de John Singer Sargent en 1892
Por su parte, el exquisito museo londinense Kenwood House, conocido por su impresionante colección de pintura de primeras firmas, ha inaugurado una exposición monográfica el pasado 16 de mayo, titulada: "Sargent's American Portraits", que podrá ser visitada hasta el 5 de octubre. En ella se exponen los retratos de conocidas herederas estadounidenses que contrajeron matrimonio con aristócratas ingleses, aportando ellas el dinero y ellos los títulos nobiliarios, intercambios que fueron frecuentes entre la alta sociedad de esta época.
Se trata de dos oportunidades excepcionales para conocer la obra de estos tres magníficos retratistas de sociedad, gracias a quienes tenemos imágenes que valen más que mil palabras.
Más información sobre el Musée Bonnat-Helleu y sobre la exposición de John Singer Sargent en Kenwood House, en los siguientes enlaces:
https://webmuseo.com/ws/musee-bonnat-helleu/app/report/index.html
https://www.english-heritage.org.uk/visit/whats-on/kenwood-heiress-exhibition-16-may--5-oct-2025/