El College of Arms, cuya sede se encuentra en Londres (Inglaterra), fue fundado en 1484 por el rey Ricardo III y es la institución heráldica oficial en Inglaterra, Gales, Irlanda del Norte y en la mayor parte de los países integrantes de la Commonwealth, incluyendo Australia y Nueva Zelanda. Esta institución -la más antigua que se encuentra en activo en Europa- es responsable de la concesión de escudos de armas y registros de árboles genealógicos y, a su vez, custodia los registros oficiales de los escudos de armas concedidos en el pasado, árboles genealógicos, licencias reales, cambios de nombre y banderas, entre mucha otra documentación. Desarrolla una importante labor de investigación genealógica y heráldica, además de asesorar a los gobiernos, corporaciones e individuales en estas disciplinas.
Se compone de trece oficiales: tres reyes de armas, seis heraldos y cuatro oficiales de rango inferior (pursuivants). Todos ellos se incluyen en la categoría de "heraldos ordinarios", son nombrados por el monarca por recomendación del duque de Norfolk (Earl Marshal) y forman parte de la Casa Real. Existen, además, los "heraldos extraordinarios", que no forman parte del College of Arms, pero ejercen sus funciones junto con los demás heraldos en las grandes ceremonias del Estado.
El principal espacio del College of Arms es el hall de entrada, conocido como Earl Marshal's Court, que es una sala empanelada de dos
pisos con galería y con trono. En las paredes se encuentran los retratos de algunos de los reyes de armas y heraldos más significativos que ha tenido el College of Arms a través de su historia. Puede verse cómo era esta sala en una imagen del
siglo XVIII y cómo se conserva el trono en la actualidad, según una fotografía
de mi autoría realizada en el College of Arms. La casa donde actualmente se sitúa este organismo data de 1670 y fue levantada en el lugar donde se encontraba el anterior Colegio en
Derby Place, que fue destruido en el incendio de Londres de 1666. Posteriormente y gracias a una suscripción pública, pudieron obtenerse fondos para construir un nuevo edificio que es el actual, siendo una de las pocas construcciones del siglo XVII conservadas en esta parte de Londres.
El Archivo y la Biblioteca del College of Arms conservan registros oficiales sobre concesiones de armas, cambios de nombre, árboles genealógicos, banderas y ceremonias de Estado -como coronaciones y funerales-, entre otros. Además, existen miles de volúmenes manuscritos que han ingresado en este organismo a lo largo de los siglos, que están relacionados con el trabajo de los heraldos en tiempos pasados y con hechos históricos importantes, así como también miles de ejemplares impresos sobre estas disciplinas.
Recientemente he realizado una visita al College of Arms, donde he sido amablemente recibida por David Vines White (Somerset Herald), uno de los seis heraldos ordinarios que forman este organismo. Con David White he podido conocer algunos de los principales tesoros que guarda el archivo y la biblioteca de esta institución, como son los libros de diseño heráldico, los libros de genealogías y los de concesión de escudos de armas, así como muchos otros documentos de interés que componen sus registros y colecciones, además de haberme explicado en detalle el minucioso trabajo de investigación y elaboración de escudos de armas y de genealogías que se desarrolla en el College of Arms.
Más información sobre el College of Arms en este enlace.
Véase GRAZEBROOK, George: The Earl Marshal's Court in England, its history, procedure and powers. Liverpool, 1895.